Das Eliava-Institut für Bakteriophagen in Tiflis, Georgien, feiert in diesem Jahr sein 100-jähriges Bestehen! Und wie könnte man zu diesem Anlass nicht über den Entdecker der Phagentherapie sprechen: Félix d’Hérelle. Gemeinsam mit seinem georgischen Kollegen und Freund Giorgi Eliava veröffentlichte Félix d’Hérelle bereits 1917 seine ersten Ergebnisse über einen filtrierbaren und übertragbaren lebenden Organismus, der Bakterien zerstört.

Das Institut Pasteur, in dem Félix d’Hérelle seine Entdeckungen machte, widmet ihm einen sehr interessanten Artikel, der sein Leben und seine Karriere vor und nach der Entdeckung der Phagentherapie nachzeichnet.

Der Lebensweg von Félix d’Hérelle ist, gelinde gesagt, atypisch. Die Angaben über seine ersten Lebensjahre sind unklar; manche behaupten, er sei 1873 in Paris geboren worden, wo er auch seine Schulzeit verbrachte, und nicht in Montreal. Hat er in Belgien oder in Kanada Medizin studiert? Wie dem auch sei: Nachdem er zunächst eine Whisky-Destillerie und anschließend eine Schokoladenfabrik in Québec geleitet hatte, begann Félix d’Hérelle seine wissenschaftliche Laufbahn in Guatemala.

Zu dieser Zeit war er Bakteriologe, nachdem er sich diese Disziplin nach eigenen Angaben autodidaktisch angeeignet hatte. Er setzte seine Laufbahn in Mexiko fort, wo er den Infektionserreger der Heuschrecken-Enteritis isolierte – eine Entdeckung, die ihn dazu führte, sich in verschiedenen Ländern am Kampf gegen diese Insekten zu beteiligen. 1911 trat er in das Institut Pasteur ein, das ihn auf Missionen nach Argentinien, Algerien, in die Türkei, nach Tunesien und nach Indochina entsandte.

1917 entdeckte er dort, dass Viren Bakterien infizieren: Er nannte sie Bakteriophagen und schlug anschließend vor, sie zur Behandlung bakterieller Infektionen einzusetzen. Seine Ergebnisse verschafften ihm rasch weltweite Bekanntheit. 1921 verließ er das Institut Pasteur, um an das Institut für Tropenmedizin in Leiden in den Niederlanden zu wechseln, und leitete anschließend die Abteilung für Bakteriologie des Gesundheitsrates von Ägypten in Alexandria.

Anschließend lehrte er Bakteriologie an der Yale University in den Vereinigten Staaten, initiierte Forschungen über Bakteriophagen in mehreren Städten der Sowjetunion und gründete in Paris ein Labor zu ihrer Herstellung für therapeutische Zwecke. Aufgrund seiner Staatsangehörigkeit wurde er während des Zweiten Weltkriegs zusammen mit seiner Familie in Vichy unter Hausarrest gestellt.

So führte ihn sein Lebensweg im Jahr 1920 nach Georgien, wo er zusammen mit seinem georgischen Wissenschaftlerkollegen Giorgi Eliava das Eliava-Institut für Phagentherapie gründete.

1947, zwei Jahre vor seinem Tod, wurde am Institut Pasteur der dreißigste Jahrestag seiner ersten Veröffentlichung über Bakteriophagen gefeiert. Dieser weitgereiste Wissenschaftler sagte treffend von sich, er sei „kanadischer Staatsangehörigkeit und kosmopolitischen Wesens“.

VON HEUSCHRECKEN ZU PHAGEN

Tunesien, 1915. Félix d’Hérelle, vom Institut Pasteur entsandt, beteiligt sich am Kampf gegen Heuschrecken. In Kulturen beobachtet er einen Kokko­bazillus, der diese Insekten befällt – einen Bazillus, den er bereits in Mexiko entdeckt hatte – sowie „jungfräuliche Plaques“, die das Verschwinden der Bakterien anzeigen. Nach seiner Rückkehr nach Paris vervielfacht d’Hérelle die Experimente und weist anhand von Proben eines Patienten aus dem Pasteur-Krankenhaus die Existenz eines Bakterienvirus nach, das er „Bakteriophage“ nennt (wörtlich: Bakterienfresser).

Seine Mitteilung mit dem Titel „Über einen unsichtbaren Mikroorganismus, der dem Dysenteriebazillus entgegenwirkt“ wurde 1917 von Émile Roux, dem damaligen Direktor des Instituts Pasteur, der Akademie der Wissenschaften vorgelegt. Félix d’Hérelle hörte nie auf, die Bakteriophagen zu erforschen und die Phagentherapie, also ihre Anwendung in der Medizin, zu fördern. Nach dem Krieg wurde diese jedoch von den Antibiotika verdrängt, während die Bakteriophagen als Forschungsinstrumente in Laboratorien auf der ganzen Welt weiter Karriere machten.

… und nicht nur das! Tatsächlich werden Phagen in Georgien noch immer zur Behandlung bakterieller Infektionen eingesetzt.